Litotes

Die Litotes (altgriechisch λιτότης litótēs, deutsch ‚Sparsamkeit‚ Zurückhaltung‘, zu altgriechisch λιτός litós, deutsch ‚schlicht, einfach‘) ist die Stilfigur der doppelten Verneinung (z. B. nicht unüblich) oder der Verneinung des Gegenteils (z. B. nicht selten). Damit kann zum Beispiel eine Behauptung vorsichtig ausgedrückt oder eine Aussage abgeschwächt werden (Untertreibung). Aber auch eine Hervorhebung kann indirekt bewirkt werden. Die Litotes taucht oft im Rahmen von Ironie auf.

Beispiele

Doppelte Verneinung:

• „Er hat damit nicht unrecht“ (= Er hat damit recht)
• „nicht ohne Witz“ (= witzig)

Verneinung des Gegenteils:

• „nicht wenig“ (= viel)
• „nicht übel“ (= gut)
• „unwissend“ (= dumm)

Ein bekanntes Beispiel aus dem Englischen ist

not amused

. Zum Beispiel bedeutet

She is not amused

wörtlich ‚Sie ist nicht erfreut‘, dahinter verbirgt sich jedoch eher die Bedeutung „Sie ist verärgert“. Die Ausdrucksweise veranschaulicht, dass eine Aussage („verärgert“) durch die Verneinung des Gegenteils („nicht erfreut“) abgeschwächt werden kann. Sie eignet sich dadurch für höfliche Ausdrucksweisen, aber auch für die ironische Verwendung. Ein lateinisches Beispiel ist

non ignorare

für ‚genau wissen‘ (von

non

, und

ignorare

).

„Falsche Litotes“

In vielen Sprachen, auch in deutschen Dialekten, stellt die doppelte Verneinung tatsächlich eine Bekräftigung der Verneinung dar ('negativer Concord'):

• Unser Bruder Melcher, der wollt' ein Reiter werden, hatt er doch kein Pferdchen nicht, konnt er keiner werden
• bayerisch:
  Des is koa Sünd ned
• italienisch:
  Non è niente di serio
  (Bedeutung: Das ist nichts Ernstes)
• tschechisch:
  Nemám nic
  (Ich habe nichts)
• englisch: I can't get no satisfaction (Ich kann nicht genug bekommen); We don’t need no education (Wir brauchen keine Bildung); Ain't no sunshine (Die Sonne scheint nicht)
• französisch: Non, je ne regrette rien (Ich bereue nichts)
• spanisch: No he visto nada (Ich habe nichts gesehen)
• niederländisch: Ik zou dat nooit niet doen (Ich würde das nicht machen)
• ungarisch: Nem megyek sehová. (Ich gehe nirgendwohin.)